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Cuando en el año 1994 desembarque en el Sector de Control de Plagas las termitas pertenecían a una infraorden de insectos neópteros (clase Insecta e infraclase Neóptera) que se denomina Isóptera. Su denominación de Isóptera es por el hecho morfológico de tener 4 alas iguales (Iso=Igual, Ptera=Alas).

Así mismo, la termita subterránea la llamábamos Reticulitermes lucifugus Rossi 1792, y así aparecía en toda la bibliografía en castellano.

Actualmente se conoce la existencia de distintas especies R. banyulensis, R. grassei y R. santonensis.

La Retculitermes grassei fue identificada por el francés Clemént en 1978 y sin embargo hasta el año 2001 se la consideraba una subespecie de la Reticulitermes lucifugus. En nuestro país tenemos estas tres especies:

• Reticulitermes grassei Clèment, 1978. Es una termita autóctona cuyo origen es el territorio andaluz y que posteriormente se fue expandiendo por el resto de la península ibérica llegando incluso al sur de Francia. Sus colonias suelen ser pequeñas (varios cientos de miles de individuos), dándose la circunstancia de que en un muro de una casa se encontraron tres canales de progresión y cada uno pertenecía a una colonia distinta. Se baraja la hipótesis de que es una termita en el que la endogamia ha dado lugar a colonias pequeñas y además se da la circunstancia de que la invasión de un territorio por termitas de otra colonia implica la lucha a muerte. En los tratamientos por el sistema de cebos se aprecia que esta termita es muy sensible a los cambios produciéndose rechazo y huida de los cebos cuando se les manipula, siendo también muy característico la poca cantidad de tierra que aparece en ellos así como una actividad moderada.
• Reticulitermes banyulensis Clèment, 1978. Debe su nombre a una localidad del sureste de Francia, Banyul Sur Mer, próxima a la frontera con la provincia de Girona. La hipótesis que se baraja es que es una especie que tiene como origen la Reticulitermes grassei Clèment, 1978, según se ha podido probar con los estudios de ADN, que se adaptó a la región mediterránea, pudiendo encontrarla desde el sureste francés hasta todo el territorio de la península ibérica, aunque donde más abunda es en la ribera mediterránea desde el sur de Francia hasta Valencia. Son colonias muy pobladas (varios millones de individuos) y como ya dijimos anteriormente bastante extendidas, y dado que todavía se cree que están en periodo de adaptación al territorio donde se están desarrollando son muy trabajadoras y voraces cuando atacan una vivienda, siendo fácilmente visibles cuando utilizamos el sistema de cebos por aparecer en ellos gran número de termitas, gran virulencia en su ataque y tierra muy abundante en los cebos.
• Reticulitermes santonensis En Francia y por la madera de roble transportada desde territorio norteamericano (USA y Canadá) en el siglo XVIII para la fabricación de toneles para el vino y para la construcción de viviendas, llegó la especie Reticulitermes flavipes (Kollar, 1837) oriunda de ese continente. En el nuevo territorio esta especie ha desarrollado rasgos morfológicos distintos y se la conoce como Reticulitermes santonensis Feytaud. Es una termita que se encuentra en pleno proceso de expansión, siendo sus colonias de millones de individuos y con la particularidad de la compatibilidad de sus colonias, es decir que la invasión de un territorio de otra colonia no significa la muerte de los individuos, es un comportamiento similar a la hormiga argentina Linepithema humile (Mayr, 1868) que forma una macrocolonia de miles de millones de individuos por toda Europa; este comportamiento está propiciando la invasión de la mayoría del territorio francés y se tiene la sospecha de que hayan podido colonizar Euskadi y Navarra.

Además de estas tres especies en Europa se encuentran también la R. lucifugus Rossi 1792, la R. urbis Bagneres & Clément, 2003 y la R. balkanensis Clemént 2001. Por lo tanto es al empezar el siglo XXI cuando los biólogos publican estos datos que nos ha hecho cambiar completamente la manera de denominar a las termitas.

Pues bien, en este inicio del año 2018 es cuando se ha producido un hecho que le dará una vuelta de tuerca a nuestra manera de concebir este mundo tan apasionante de las termitas, vamos a ello.

La Sociedad Entomológica de América está actualizando su listado de nombres de insectos para poder reflejar así décadas de evidencia genética y de otro tipo, y han encontrado evidencias de que las termitas pertenecen al orden de las cucarachas, llamado Blattodea.

Desde el 15 de febrero de este año, ya es oficial que las termitas ya no tienen su propio orden, dice Mike Merchant de la Universidad A & M de Texas en College Station, presidente del comité de nombres comunes de la organización. Ahora todas las termitas en la lista están siendo recategorizadas. La prestigiosa asociación Entomological Society of America (ESA) tomó la decisión de colocar las termitas (Isoptera) bajo el orden de las cucarachas (Blattodea). En consecuencia, Isoptera desaparece como orden. Me he enterado de esta importante noticia gracias a un artículo publicado en Science News: “It’s official: Termites are just cockroaches with a fancy social life” y la aportación de mi querido amigo Carlos Pradera en su blog www.desinsectador.com.

Al igual que Plutón es expulsado de la lista de planetas, dice el biólogo de termitas Paul Eggleton del Museo de Historia Natural de Londres, igualmente le está ocurriendo a las termitas. Entre los especialistas, las discusiones sobre las termitas como una forma de cucarachas se remontan al menos hasta 1934, cuando los investigadores informaron que varios grupos de microbios (nematodos y bacterias) que digieren la madera en el aparato digestivo de las termitas, también viven en algunas cucarachas que se alimentan de la madera.

Una vez que los biólogos descubrieron cómo usar el ADN para establecer relaciones genealógicas, comenzó a crecer la evidencia de que las termitas se habían desarrollado como una rama del árbol familiar de cucarachas. En 2007, Eggleton y dos colegas del museo utilizaron la evidencia genética de un muestreo inusualmente amplio de especies para publicar un nuevo árbol de estos insectos (SN: 19/5/07, p.318). Titulado "Muerte de una orden", el estudio colocó termitas en el árbol cerca de la cucaracha Cryptocercus.

Las cucarachas de Cryptocercus viven casi como lo hacen las termitas subterráneas en un termitero. Pares monógamos de cucarachas Cryptocercus realizan túneles en la madera y crían a su prole en el interior de esa madera colonizada. Los descendientes se alimentan de las secreciones anales de sus padres, que proporcionan tanto la nutrición como las dosis iniciales de los microbios intestinales que digieren la madera y que eventualmente dejarán que los pequeños coman en sus propias casas.

Las termitas son "nada más que cucarachas sociales", dice Schal. Varias cucarachas tienen alguna forma de vida social, pero las termitas llegan a desarrollarse plenamente como insecto social. Son eusociales, con solo unos pocos individuos en colonias haciendo toda la reproducción. En ejemplos extremos, las colonias de Macrotermes pueden crecer hasta 3 millones de individuos con una sola reina y un rey, señala la ESA.

Después de varios años de debate, el comité de nombres comunes de la organización estadounidense de entomólogos votó que era hora de cambiar a la nueva visión de las termitas. En una reunión de febrero de la junta de la sociedad, no hubo objeciones. Los nombres comunes de las especies de termitas individuales, por supuesto, permanecerán como "termita".

Considerar si degradar un orden completo de insectos es un problema poco común, dice Whitney Cranshaw de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins, miembro por mucho tiempo del comité de nombres de la sociedad. "Probablemente algunos de nosotros, incluido yo mismo, no queríamos hacer el cambio porque nos gustaba tal como era", dice. Las termitas y las cucarachas como órdenes separadas eran fáciles de memorizar para los estudiantes que él enseña. Sin embargo, él votó sí. "Es lo correcto".

Por tanto en este cuadro podemos ver los cambios propuestos en 2007:

Epifamilia Termitoidae propuesta por Inward, Beccaloni y Eggleton (2007).

A 13 meses de mi jubilación, espero que esta sea la última modificación en el estatus de mis queridas termitas a las que tanto quiero, y a las que tanto debo por todo lo que me han hecho disfrutar y desarrollarme como persona y como profesional.

BLIBIOGRAFÍA

Barambio, A. 2012. Isoptera. En: Selfa, J. (Dir), Diploma de Especialización Profesional Universitario en Control de Plagas Animales en Ambiente Urbano, Módulo III, Control de Insectos (I), pp. 30-69, Universitat de València, Títulos Propios de Postgrado a Distancia, Valencia.

https://desinsectador.com/2018/03/05/las-termitas-son-cucarachas-eusociales/

Articulo: It’s official: Termites are just cockroaches with a fancy social life. Science News, Society for Science & the Public, 01-03-2018.

Daegan Inward, George Beccaloni & Paul Eggleton: Death of an order: a comprehensive molecular phylogenetic study confirms that termites are eusocial cockroaches. Biology Letters, The Royal Society, junio de 2007

Amador Barambio.